Écrivain arabe et l'un des plus grands voyageurs de tous les temps, Ibn Baṭṭūṭa est né à Tanger vers 1304 et mort à Marrakech vers 1368. Voyageur insatiable, son long exil l'amena à parcourir près de cent vingt mille kilomètres et à repousser les frontières du monde connu. Il entreprend son premier voyage en 1325 vers La Mecque et rentre vingt-huit ans plus tard, après avoir traversé le monde, de l'Afrique de l'Ouest et l'Espagne jusqu'à l'Inde et les Maldives, où il séjourna pendant plusieurs années comme juge. Même s'il triche un peu avec la vérité en racontant à ses lecteurs quelques périples imaginaires (en Russie ou en Chine, par exemple), Ibn Baṭṭūṭa nous a donné un tableau irremplaçable du monde et des sociétés du XIVe siècle, et tout particulièrement des souverains qu'il se plaisait à fréquenter. Son récit de voyage (Riḥla) constitue, par l'ampleur du champ parcouru et les qualités de la narration, une des références de la littérature universelle

François-Xavier Fauvelle, spécialiste d'histoire et d'archéologie de l'Afrique ancienne, est directeur de recherches au CNRS (Toulouse) et auteur, notamment, de Rhinocéros d'Or, Histoires du Moyen Âge africain (Paris, Alma, 2013, rééd. poche 2014). Il est membre du conseil scientifique de l'ICI.