En 1994, au Rwanda, 800 000 Tutsis ont été massacrés, en douze semaines, par leurs concitoyens hutus. Soit près de 10.000 personnes par jour, principalement à la machette. Jean Hatzfeld, journaliste à Libération, avait déjà rendu compte de ce génocide sans précédent en donnant la parole aux rescapés des massacres de la région de Nyamata dans un témoignage bouleversant, Dans le nu de la vie. Récit des marais rwandais : sur une population de 59.000 personnes, 50.000 avaient été tuées par leurs voisins hutus.
Dans Une saison de machettes, Jean Hatzfeld a retrouvé une douzaine de ces assassins hutus, agriculteurs pour la plupart, en attente d'un jugement ou déjà jugés dans la même commune de Nyamata, et leur donne la parole. Adabert, Alphonse, Ignace, Elie, Léopord, Jean-Baptiste, Pancrase, Pro, et les autres, racontent en toute bonne foi, "avec une énorme franchise, souvent même avec candeur", observe l'auteur, cette année 1994 où tout a basculé après l'assassinat du président rwandais. "On s'assemblait sur le terrain de foot en bande de connaissance, et on allait en chasse par affinité", "On pensait qu'on pouvait désormais se débrouiller sans Dieu", expliquent-ils. Et de raconter comment eux, Hutus, s'armant de machettes, en se mettant à piller, à violer, à tuer aussi systématiquement que férocement, ont pris leur revanche sur l'ethnie des Tutsis qui avaient tenu les clefs du pouvoir pendant une longue période.
Dans cette grande enquête sous forme de récit, Hatzfeld analyse le processus du génocide. Ou comment de simples agriculteurs, placés dans une situation exceptionnelle et encadrés par les autorités locales, en sont venus à massacrer leurs voisins, sans état d'âme, par conformisme, mais avec le souci de bien faire le "travail", jusqu'au bout. "Tuer était moins échinant que cultiver", dit l'un. "Je tuais sans conséquences, je m'adaptais sans problème", se souvient un autre. À la fin du récit, les douze hommes acceptent de poser pour une photo, comme une bande de copains. Nulle trace de repentir dans leur discours, ni de mauvaise conscience. Récit d'une précision et d'une cruauté glaçante, Une saison de machettes est un ouvrage essentiel qui force le lecteur, frappé de stupeur, à garder les yeux ouverts pour regarder en face la banalité du mal. --Denis Gombert

Après avoir recueilli les récits des rescapés tutsis du génocide rwandais (Dans le nu de la vie. Prix France Culture) Hatzfeld, après de longs séjours sur place, dans la prison où ils étaient enfermés, la plupart déjà jugés, a fait parler les acteurs hutus du génocide, en l'occurrence une bande d'amis originaires de la même région qui, comme ils disent, sont allés "au boulot" ensemble, c'est-à-dire, ont, pendant plusieurs semaines, chaque jour, de la même façon que l'on va cultiver son champ, systématiquement "coupé" leurs "avoisinants", avec la claire idée de faire totalement disparaître les tutsis. Ils se sont confiés à l'auteur de façon complètement libre et directe sans soucis d'atténuer leur responsabilité, avec un naturel stupéfiant, y compris pour Hatzfeld. Jamais aucun "génocidaire" du siècle n'a témoigné de cette façon. C'est ce qui fait d'Une saison de machettes un livre exceptionnel, unique, d'une force sans exemple. On a là, éclairées par les commentaires précis de l'auteur, une sorte de saisie à la base des phénomènes qui conduisent des hommes ordinaires (l'un d'eux dit "bien naturels") à exterminer de façon atroce et si possible jusqu'au dernier des voisins. Parmi les actes de barbarie, il y a une spécificité du génocide.